Владимир Высоцкий родился 25 января 1938 года в Москве. С началом Великой Отечественной войны отец отправился на фронт, а мать с сыном переехали в Оренбургскую область. В эвакуации они прожили два года и в 1943 году возвратились в Москву. Здесь семилетний Владимир пошел в первый класс. Учеба давалась ему плохо, а мама много работала и не могла следить за успехами сына. К тому моменту брак родителей практически распался: у каждого была новая семья.
В 1946 году Высоцкие развелись. Мальчик стал жить с отцом и мачехой. В 1947 году они переехали в Германию, куда по службе командировали отца. О своих первых заграничных впечатлениях Владимир Высоцкий писал матери в Москву: «Я живу очень хорошо. Хожу в школу, стараюсь учиться хорошо. Папа мне делает подарки. У меня уже два новых костюма, ботинки и пальто. Завтра тетя Женя закажет мне сапоги». В свободное время Высоцкий учился играть на пианино.
В 1949 году Высоцкие вернулись в СССР и поселились в Москве, в Большом Каретном переулке. Здесь же Владимир Высоцкий пошел в пятый класс 186-й мужской средней школы. Его детские воспоминания о районе, где он жил и учился, позже легли в основу многих текстов.
В 1960 году Высоцкий получил диплом «актера драмы и кино» в Школе-студии МХАТ. Выпускник попал по распределению в Московский драматический театр имени Александра Пушкина. Но хриплый голос и внешность Высоцкого отталкивали режиссеров, поэтому поначалу ему не давали ролей. Актер остался практически без работы и денег.
Свою творческую нереализованность Высоцкий стал выплескивать в поэзии. Среди первых стихотворений — «Татуировка», «Большой Каретный», «Ленинградская блокада». Некоторые из произведений он стал исполнять под собственную гитарную музыку.
«Я однажды услышал магнитофон, услышал приятный голос, удивительные по тем временам мелодии. И, конечно, стихи, которые я тоже узнал. Это был Булат [Окуджава]. И вдруг я понял, что впечатление от стихов можно усилить музыкальным инструментом и мелодией. Я попробовал это сделать сразу сам: тут же брал гитару, когда у меня появлялась строка, — и вдруг это не ложилось на этот ритм. Я тут же менял ритм и видел, что это даже работать помогает, т. е. сочинять с гитарой. Поэтому многие люди называют это песнями. Я считаю, что это стихи, исполняемые под гитару, под рояль — под какую-то ритмическую основу»
Большинство первых песен Высоцкий написал на криминальную тематику. Неожиданно для него самого они стали популярными. Автор говорил от первого лица, поэтому многие думали, что он много лет провел в лагерях и пишет о своем опыте. На самом деле материалом для большинства сочинений Высоцкого послужили истории, услышанные в детстве и юности.
Чуть позже он пополнил свой песенный репертуар новыми темами и персонажами — они были логическим продолжением старых. Например, военные произведения «Штрафные батальоны» и «Все ушли на фронт» рассказывали дальше истории из прошлых песен о заключенных.
Параллельно с песенным творчеством Высоцкий продолжал искать «свой театр». Он с перерывами служил в Театре Пушкина, играл в Театре миниатюр, пробовался в театр «Современник». Наконец, в 1964 году Высоцкий стал артистом Театра драмы и комедии на Таганке, где и прослужил до конца жизни. Здесь он сыграл свои лучшие роли. Первая заметная из них — Галилей в спектакле «Жизнь Галилея». В этой постановке Высоцкий играл без сценического грима, а все возрастные и душевные изменения ученого передавал актерски. Затем артист исполнил роль каторжника Хлопуши в драматической поэме Сергея Есенина «Пугачев». Критик Наталья Крымова назвала сцену с Высоцким «в силу особого дарования актера кульминационной».
В этот же период Владимир Высоцкий начал публично выступать со своими песнями. В 1965 году артист исполнил песни «блатного цикла» в ленинградском кафе «Молекула», а через год — в Институте русского языка. Со временем география и репертуар концертов стали расширяться. Выступления проходили в институтах и домах культуры, в альпинистских лагерях и шахтах.
В 1975 году сценический арсенал Высоцкого пополнила роль купца Ермолая Лопахина из пьесы Чехова «Вишневый сад». Сам артист считал ее второй по важности в своей карьере после Гамлета. В трактовке режиссера Анатолия Эфроса сквозной темой постановки стала многолетняя любовь Лопахина к Раневской. Эта трактовка раскрыла по-новому чеховскую пьесу.
Драматург Александр Володин писал: «Я никогда не понимал Лопахина. Ну что Лопахин? Купец. Губит этих интеллигентных, хороших, утонченных, милых людей, покупает, скупает. Ему все равно — все под топор. А в «Вишневом саде» на «Таганке» я впервые понял простую-препростую вещь, почему он что-то тянет, не женится на Варе. Почему? А потому, что он любит Раневскую. Он любит ее. И в нем это было всегда видно… Он был самый положительный персонаж в этом спектакле».
Последним театральным персонажем, которого Высоцкий сыграл на сцене, был Свидригайлов в спектакле «Преступление и наказание» 1979 года. После этой постановки Высоцкий не брался за новые образы и все свое внимание посвятил кино, концертам, песенному творчеству.
В 1980 году Владимир Высоцкий попросил Юрия Любимова предоставить ему творческий отпуск на один год. В это время артист планировал работать над фильмом «Зеленый фургон» в качестве режиссера и соавтора сценария. Однако до начала съемок Высоцкий не дожил. С постоянными творческими перегрузками Высоцкий боролся разгульным образом жизни. Здоровье артиста с годами все больше стало его подводить. 25 июля 1980 года Высоцкий умер. Похоронили его на Ваганьковском кладбище.
