В мае 1941 года выпускник училища Семён Коновалов был назначен командиром танкового взвода в отдельную танковую роту 125-й пограничной стрелковой дивизии, располагавшейся там же, в Литве. Рота была укомплектована танками БТ-7 — быстроходными, но уступавшими немецким машинам как по защищённости, так и по вооружению.
Меньше чем через месяц молодой лейтенант оказался в эпицентре тяжелейших боёв со стремительно наступавшими гитлеровцами. В августе 1941 года Коновалов был тяжело ранен и направлен в тыловой госпиталь в Вологду. В конце октября, когда враг уже подходил к Москве, Коновалова выписали из госпиталя, но послали не к стенам столицы, а в Архангельск — в учебный центр, где он служил инструктором по подготовке молодых бойцов. В апреле 1942 года лейтенант Коновалов направлялся на фронт в качестве командира взвода тяжёлых танков «КВ» 5-й отдельной гвардейской танковой бригады. В июне 1942 года его перевели на ту же должность в составе 15-й танковой бригады 9-й армии.
Шли тяжёлые оборонительные бои. К 13 июля во взводе лейтенанта Коновалова остался один танк — его собственный, да и тот был изрядно потрёпан в боях. Помимо самого лейтенанта, в экипаж «КВ» входили механик-водитель Козыренцев, наводчик орудия Дементьев, заряжающий Герасимлюк, младший механик-водитель Акинин и стрелок-радист Червинский. Общими усилиями они к утру 13 июля привели танк в рабочее состояние.
На рассвете танковая бригада получила приказ выдвинуться на новый рубеж, чтобы преградить путь наступающему противнику. На марше «КВ» Коновалова встал — отказала система подачи горючего. Комбриг Пушкин ждать не мог — это ставило под угрозу выполнение боевой задачи.
В помощь Коновалову дали техник-лейтенанта Серебрякова. Полковник Пушкин отдал приказ — произвести ремонт и догонять бригаду, в случае появления противника сдерживать его наступление на данном рубеже. Колонна советских танков ушла дальше, оставив на дороге одинокий «КВ». Коновалов прекрасно понимал — без хода и на открытом месте его машина является отличной мишенью, и потому вместе с экипажем спешил закончить ремонт. К облегчению танкистов, им удалось снова «оживить» машину. Но в тот момент, когда Коновалов уже собирался устремиться вслед за ушедшей бригадой, на пригорке появились две немецкие бронемашины, производившие разведку.
Встреча оказалась неожиданной для обеих сторон, но Коновалов сориентировался быстрее. «КВ» открыл огонь, подбив одну из бронемашин. Вторая сумела уйти.
Для лейтенанта настал момент истины. Он прекрасно понимал, что вслед за разведчиками должны появиться и основные силы. Что делать в этой ситуации? Догонять бригаду или остаться на этом рубеже, чтобы помешать дальнейшему продвижению фашистов? Радиосвязи с бригадой не было, она ушла уже далеко.
Лейтенант Коновалов выбрал второй вариант. Выбрав позицию в лощине, склоны которой укрывали «КВ», а противник при этом был как на ладони, танкисты стали ждать.
Ожидание было недолгим. Вскоре показалась длинная немецкая военная колонна, двигавшаяся по направлению к хутору Нижнемитякин. В колонне шли 75 немецких танков. Советские танкисты обладали крепкими нервами. Подпустив первую часть колонны на расстояние 500 метров, экипаж «КВ» открыл огонь. Были уничтожены 4 немецких танка. Немцы бой не приняли и отступили. По всей видимости, немецкому командованию просто в голову не пришло, что засаду устроил один-единственный советский танк. Через некоторое время 55 танков, развернувшись в боевой строй, пошли в атаку, полагая, что хутор защищает крупное советское подразделение. Лейтенант Коновалов постарался убедить немцев, что так оно и есть. «КВ» вывел из строя ещё 6 танков противника, в результате чего атака захлебнулась. Перегруппировавшись, немцы предприняли новую атаку. На сей раз на «КВ» обрушился вал вражеского огня, но хорошо бронированная машина оставалась в строю. При отражении этой атаки экипаж Коновалова подбил ещё 6 танков противника, 1 бронемашину и 8 автомашин с солдатами и офицерами. Но попадания немцев сделали своё дело — «КВ» окончательно потерял ход. Подходили к концу боеприпасы. Фашистам удалось подтянуть тяжёлое 105-миллиметровое орудие на расстояние 75 метров к «КВ». Советский танк расстреляли прямой наводкой.
На следующий день, 14 июля, комбриг Пушкин приказал разведчикам вернуться к месту, где из-за поломки остановился «КВ» Коновалова, и установить судьбу экипажа. Разведчики выполнили задачу — нашли обгоревший «КВ», а в нём останки погибших танкистов, увидели уничтоженную экипажем Коновалова технику и даже переговорили с местными жителями, видевшими некоторые детали боя. Комбригу было доложено — экипаж лейтенанта Коновалова геройски погиб, записав на свой счёт 16 уничтоженных танков, 2 бронемашины, 8 автомашин с живой силой противника.
«Лейтенант Коновалов проявил мужество, непоколебимую стойкость, беззаветную отвагу. За героизм, проявленный при защите Родины, тов. Коновалов достоин посмертного присвоения звания "Герой Советского Союза" с вручением ордена Ленина и медали "Золотая Звезда"», — говорилось в наградном листе, подписанном 17 ноября 1942 года командованием 15-й танковой бригады. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 31 марта 1943 года за исключительное мужество и отвагу лейтенанту Коновалову Семёну Васильевичу присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».
Но на этом история Семёна Коновалова не заканчивается. Уже после того, как представление на погибшего героя ушло в вышестоящие инстанции, в бригаду пришло письмо от… Семёна Коновалова. Командир «КВ» оказался жив и поведал то, о чём не знали разведчики. В тот момент, когда немцы выкатили 105-миллиметровое орудие на позицию, Коновалов предупредил — как только «КВ» израсходует последний снаряд, экипаж покидает машину. Но когда «КВ» произвёл свой последний выстрел, немцы уже начали обстрел.
Выжить и выбраться через нижний люк удалось троим — Коновалову, технику-лейтенанту Серебрякову и наводчику орудия Дементьеву. Танкистам повезло — над полем боя сгущались сумерки, дым от горящих танков закрыл немцам обзор, и советским воинам удалось уйти незамеченными. Коновалов с товарищами стали пробираться к своим. Шли осторожно, целую неделю, минуя населённые пункты, питались сырым зерном и травой. На четвёртый день пути они наткнулись на «коллег» — экипаж немецкого танка, беззаботно остановившийся на отдых, явно не ожидая встречи с противником. Советские танкисты уничтожили гитлеровцев и двинулись дальше у же на трофейной вражеской машине. На ней они и прорвались через линию фронта, немало удивив как немцев, так и советских солдат, едва не подбивших «заблудившийся» танк противника.
Экипаж Коновалова вышел к своим далеко от расположения 15-й танковой бригады. После проверки рассказа лейтенанта его вместе с товарищами зачислили в другую танковую часть — возвращать их к старому месту службы в сложившихся условиях было слишком сложно.
Кстати, ещё три месяца лейтенант Коновалов воевал на добытом у немцев «трофее». Танкист дрался под Сталинградом, был неоднократно ранен. В армии он оставался до 1946 года, когда был демобилизован. Но в 1950 году он опять в строю, окончил Ленинградскую высшую офицерскую бронетанковую школу, дослужился до звания подполковника. Окончательно в запас Семён Коновалов ушёл в 1956 году. Он жил в Казани, четверть века работал инженером на одном из местных заводов. На пенсии он занимался общественной работой, был нештатным лектором общества «Знание», встречался с молодёжью…
Герой Советского Союза Семён Васильевич Коновалов умер 4 апреля 1989 года и был похоронен на Арском кладбище Казани. В 2005 году власти Казани приняли решение назвать одну из улиц города именем танкиста Семёна Коновалова.
